肉苁蓉为列当科属多年生专性根寄生植物，肉苁蓉具有干燥带鳞叶的肉质茎，其寄主植物梭梭是我国西北荒漠地区防风固沙的关键植被。
肉苁蓉，又名苁蓉、大芸等，肉苁蓉属植物全世界约22种，分布于北半球温暖的沙漠、荒漠等干燥地带。在我国，肉苁蓉主要分布在西北沙漠、荒漠地区，主产于内蒙古、新疆、宁夏、甘肃等省(自治区、直辖市)。长期以来由于过度采挖和自然繁殖能力较弱，导致野生肉苁蓉处于濒危境地，被列为国家二级保护植物。
近年来，肉苁蓉人工栽培得到迅猛发展，荒漠肉苁蓉在内蒙古阿拉善盟、乌海、巴彦淖尔盟等地区，管花肉苁蓉在新疆天山以南的和田地区得到大面积的推广种植，规范化人工种植基地建设日新月异，中药肉苁蓉总产量在逐年增加，道地药材的稳定性和可控性受到重视，生态环境和野生肉苁蓉资源得以恢复，同时也带动了区域特色经济的发展。
肉苁蓉的生物学特性
1.植物学特征肉苁蓉的根由初生吸器和吸根毛组成。成年肉苁蓉植株根状物消失，与寄生处变粗的梭梭根相连。茎肉质、圆柱形，常不分枝，下部稍粗扁，向上逐渐变细。高度因生长年限的不同而异，肉苁蓉的肉质茎较粗，圆柱状或下部稍扁，高40~60厘米，下部稍粗，向上渐细，茎、叶淡黄白色，全部隐藏地下。肉苁蓉的叶，分肉质茎鳞叶、苞片和小苞片3种，无柄。呈淡黄白色，在茎上呈螺旋状排列。
主茎下部的鳞片宽而短，宽卵形，排列紧密；主茎上部的鳞片狭而长，披针形，排列稀疏。花序为穗状花序，粗大，呈圆柱形，顶生于茎端。花序密生多数花。花两性，苞片1,小苞片2,花冠管状钟形，管内弯，内有2条鲜黄色的蜜腺，常为淡紫色、黄色和紫红色。雄蕊4枚，2枚较强，子房上位，椭圆形，白色。蒴果，黑褐色，果壳干缩纵向裂开为2瓣。每个成熟的蒴果含有种子~粒，最少多粒。种子极细小，椭圆形或球形，黑褐色，有光泽，具网状纹饰。外观呈等边六边形蜂窝状。种胚为球形原胚。成熟种子长度0.40~1.45毫米，直径0.3~1毫米。千粒重0.~0.克。
2.生长发育习性
(1)肉苁蓉种子的生物学特性
①种子细小。肉苁蓉种子细小且多，这是在十分严酷的沙漠环境中形成的一种“多子多孙”繁殖后代的方式和特点。细小轻盈的种子很容易被风传播，且容易钻进土壤，深入土壤深层，与寄主植物的根接触。
②休眠期长。在沙漠环境里，肉苁蓉种子需要经过两个冬季，其胚才能完成后熟过程。人工沙藏两个月以上，胚逐渐长大，经过两次春化处理，胚可完成后熟。
③发芽率低。肉苁蓉种子细小，胚仅为种子长度的1/3左右，为未分化的球形原胚，并且种子无胚率在20%左右。在无寄主植物的条件下，发芽率极低。在组织培养条件下，在培养基中添加有机营养物质，才能使肉苁蓉种子萌发率达到30%左右。
④萌发。自然条件下，肉苁蓉种子萌发需要接受寄主植物梭梭根部分泌物的刺激。这是生存适应的一种特性，避免种子在没有寄主植物时萌发却得不到营养而夭折。
⑤吸水性强。肉苁蓉果皮蜂窝状，并含有丰富的胶质，具有很强的吸水性。在干旱沙漠的土层中，湿润的种子可以诱导具有趋水特性的梭梭根向肉苁蓉种子处生长，从而促进两者寄生关系的建立。
(2)肉苁蓉生长发育特性
①地下生长习性。肉苁蓉整个漫长的营养生长阶段都是在地下进行，只有短暂的生殖生长阶段在地上完成。掩埋愈深，营养生长年限愈长，单株就越大。肉苁蓉茎的伸长速率一般为10~20厘米/年。因此，一般埋深20厘米，当年即可出土收获；埋深40~50厘米，收获需2~3年；70~80厘米需3~4年。有流沙掩埋的地方，肉苁蓉株高可达2~3米以上。
②喜旱、怕涝。肉苁蓉生长所需水分来自于梭梭。自然环境下，由于沙漠地区的年降水量少，土壤含水量很低，一般为2%~3%,通气性好，有利于肉苁蓉生长而土壤含水量高，如连续降雨，易导致肉苁蓉腐烂死亡。肉苁蓉生长土层的土壤含水量，以不超过土壤田间持水量的50%为宜。
③专性寄生。肉苁蓉的根由初生吸器和吸根毛构成，两者侵入梭梭根，在侵入的部位形成了一个明显膨大的器官(吸器),使梭梭根和肉苁蓉茎的维管束连在一起，建立起寄生关系。从而完全地从寄主植物梭梭体内摄取生长发育的全部营养物质和水分。据测定，肉苁蓉含水量80%以上，梭梭根的含水量15%~20%。肉苁蓉的渗透压低于寄主，同化产物源源不断运向肉苁蓉。自然环境下，一年生梭梭接种肉苁蓉后，会严重影响梭梭的生长，甚至导致梭梭死亡。一般认为，寄主梭梭的株龄应在2~3年以上。梭梭株龄和长势及配套措施也是影响肉苁蓉生长发育的重要因素。
④逆境下分枝能力强。正常生长条件下，绝大多数肉苁蓉不分枝，偶见个别肉苁蓉有少数小的分支。但是，当顶端优势去除时，如肉苁蓉顶部因病虫或人工损伤后则会在肉质茎鳞叶的叶腋内长出多个分支。因此，生产中可以此作为提高肉苁蓉无性繁殖产量的措施之一。另外，干硬和板结的黏土也可促进肉苁蓉分枝的发生，一般3~5个，多者可达10~64个。
⑤耐热抗寒。肉苁蓉能够忍耐42~42℃的极端温度，但生长的适宜温度为25~30℃。
⑥土壤与耐盐碱。肉苁蓉适宜生长于沙漠、荒漠地区的沙地、固定沙丘、半固定沙丘、干涸老河床、湖盆低地等轻度盐渍化的松软地上，土壤含盐量0.2%~0.3%时，生长良好，土壤含盐量在3%~5%时仍能生长。
(3)肉苁蓉生长发育时期的划分肉苁蓉的一生可划分为接种寄生期、肉质茎生长期、孕蕾开花期、裂果成熟期。
①接种寄生期。指从肉苁蓉接种至寄生到梭梭根上的时期，约30天。通常肉苁蓉的芽长出7~8片幼小鳞叶、芽体直径达到0.15~0.3厘米。促进肉苁蓉与梭梭根接触和寄生，提高肉苁蓉接种率与寄生成活率是这一时期的主要任务。
②肉质茎生长期。指肉苁蓉寄生到梭梭根上至肉苁蓉出土高度达到3~5厘米的时期。肉质茎生长期是肉苁蓉营养生长时期，占据肉苁蓉一生的大部分时间，一般需要2~3年，有时更长，可达5~6年以上。具体时间视肉苁蓉埋土的厚度而定，埋土越厚年限越长。提高梭梭光合作用强度、增强物质生产能力，满足肉苁蓉生长需要的肥水营养的供应，从而达到提高肉苁蓉产量和品质是这一时期的主要任务。
③孕蕾开花期。当肉质茎生长接近地表时，受温度、光照等外界条件的影响，肉质茎进入生殖生长阶段。每年春季4~5月，肉苁蓉陆续拱土钻出地面，现蕾高峰为5月上旬，开花高峰在5月中旬从肉苁蓉的肉质茎露出地面3~5厘米到肉苁蓉穗状花序开花的一段时间为孕蕾开花期。持续期25~30天。肉苁蓉肉穗状花序，单株花期12~15天，位于阳面由下向上的第四至五朵花常最先开放，随后其上下左右的花陆续开放肉苁蓉单朵花授粉后4~5天，花瓣开始凋谢。孕蕾开花期的主要任务是采用人工辅助授粉等技术，提高结实率。
④裂果成熟期。5月中旬肉苁蓉花序高度不再增加，进入结实期。从肉苁蓉花授粉结实至蒴果开裂、种子成熟的一段时间为裂果成熟期。一个蒴果，从授粉受精到成熟，约需30天、花序上的蒴果成熟，从基部向上部顺序成熟，持续期30~40天、裂果成熟期的主要任务是保证寄主植物梭梭营养供应，提高肉苁蓉种子繁育生产的产量和品质。
肉苁蓉对环境条件的要求肉苁蓉对温度要求较为严格，其生长适应气温为5~28℃,地温5~20℃、生长发育的最适气温15~25℃,地温10~20℃过高过低都将抑制其生长，在0℃左右的土壤里影响不大。但是温度低于-20℃,花肉苁蓉容易冻坏腐烂；温度过高芦头会进入半休眠状态、生长缓慢。肉苁蓉生长大部分时间在地下进行，在地下生长期间，主要进行长高和增粗的营养生长，一旦遇光，就开始花芽分化，并进入开花、结实的生殖生长阶段。肉苁蓉的水分来源主要是通过寄主植物获取，在土壤含水量为1.7%~3%的环境中仍能正常生长发育。人冬时土壤含水量应维持在10%以下，有利于避免冻害、地下水位3~8米，土壤pH为8.0~9.0,通透性、渗水性良好的沙质壤土适宜肉苁蓉生长。